什么是美国国债？
“国债”这个词容易让人误解，其实它是一个统称，下分很多类别，美债只是其中一种。 政府发行债券是为了筹集财政资金，你把钱借给政府，政府以利息形式（相对较低的利率水平）返给你这笔钱，并承诺在未来某个时间（到期日）连本带利一并偿还。 这样你就可以用这些本金和利息去做你想做的事了——比如买其他东西、投资或者消费等等。
而如果你买了美国政府发行的国债，就相当于购买了美国政府的一张债券，这张债券代表了你和政府之间的一种债权债务关系。你拥有这张债券，就享有随时要求美国政府按时、足额兑付债券本息的权利；同时，你也必须承担债券价格波动带来的风险，以及因通货膨胀而导致的实际收益下降的风险。
在正常情况下，政府的财政收入一般大于财政支出，因此政府发债不会导致流动性枯竭。然而，当发生金融危机时，情况则不然。2008年金融危机中，由于消费者信心指数暴跌，零售销售断崖式下跌，许多家庭被迫去银行提取现金来满足日常开支需要，银行的存款准备金率大幅度上升，金融机构的融资能力急剧下降。在此情况下，美国的财政赤字迅速扩大，国会批准了大量的紧急拨款方案，政府巨额举债度日。
当时美联储主席伯南克曾形容说，2008年金融危机期间，“我们实际上把财政部变成了一个‘超级机构’，进行大规模的国债交易，从而为危机后经济的重启提供了支持。” 当然，这个“超级机构”是有代价的。为了应对1937年的经济大萧条，上世纪50年代起，美国开始长期执行高利率政策，到1964年才有所放松。然而到了1971年，随着财政赤字的不断扩大，里根总统不得不重新启动加息进程。
值得注意的是，美国自成立之初便建立了独立于联邦政府之外的联邦储备体系，该体系的成立初衷就是为了预防联邦政府通过滥发货币应对预算赤字。尽管美元是美国主权信用货币，但美联储作为私人部门，可以依据自身判断独立实施货币政策，对美元的供给和需求进行调节。换言之，美联储可以通过加息缩债来降低政府举债成本，也可以通过降息扩债来提高政府举债能力。